Для получения от двигателя полной мощности и наилучшей экономичности необходимо устанавливать допустимо ранний момент зажигания рабочей смеси, что определяется возникновением детонации.
Детонация, проявляющаяся в звонком неритмичном стуке в цилиндрах, часто ошибочно принимается за стук пальцев. На самом деле в цилиндрах происходит неправильное, чрезвычайно быстрое сгорание рабочей смеси, вызывающее звонкий стук и сопровождающееся черным выхлопом. Склонность к детонации зависит от качества топлива (октанового числа), температуры стенок цилиндров, числа оборотов вала двигателя и величины открытия дросселя.
Чем выше октановое число бензина, тем раньше может быть установлен момент зажигания без появления детонации.
Октановое число есть условная величина, определяющая стойкость данного топлива против детонации. Прибавление этиловой жидкости повышает октановое число бензина.
Этилированный бензин А-66 имеет октановое число порядка 66 единиц. Бензин А-70 имеет октановое число порядка 70 единиц.